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日が暮れる頃、ぼく達はホテルでひと息つき、早速前もって日本のサイトで紹介されていたベトナムフォーを食べに出掛けた。ファングーラオ通りから歩いて10分ほどのそのフォー屋さんは客がいなくて少し不安になったが、出てきたフォーは牛肉出汁のスープとニュクナムの味で結構濃いめだった。スープは美味しいが、麺を茹で置きしているらしく、柔くて好みではなかった。しばらくすると、日本人の若者の団体が店に入ってきた。同じサイトを見て来たのだろうか。ぼくはベトナムのミートボールが好きでフォーを注文するときにはいつもそれを選んでいた。店を出てホテルに向かう途中の交差点の角にあるオーブンテラスの居酒屋でちょっとビールを飲むことにした。歩道に椅子とテーブルが並んでいて、看板にはビール1000VND(約60円)の表示があり、色んな料理もそんなに高くなかったので、とりあえず席に着いた。まずはビールを注文し、メニューを見て貝料理が多かったのでカタツムリのような一品を注文した。サイゴンビールはビアグラスに入れて、薄いビールに氷を入れて飲むので、気が抜けたハイボールみたいな味になる。間も無くして料理が登場した。ニュクナムとニンニク、唐辛子で味付けしていて、最初は「不味い」と感じたが、2個目を口に入れるとそうでも無くなった。3個目を食べると美味しい!と感じるのはニュクナムとニンニクと唐辛子で臭みが消えたからだろうか。ぼくの父なら1個目で食べるのを止めただろう。そしてベトナム料理は不味いと印象付けただろう。2本目のビールを注文した頃に、隣のテーブルのベトナム人のおじさんグループの1人がロッテのキシリトールガムの大きな空き容器を老眼の目でしかめ面して眺めている。ぼくは思わず「おお、キシリトール」と言うと、おじさんは堰を切ったようように覚束ない英語で色々話し始めた。どうやら記念日らしく、みんなで飲んでいるとのことだった。テーブルの足元を見ると夥しい数のビールの空き缶が転がっていた。悠に20本は下らない。5人だったので4本だとそうでもない。そのキシリトールの容器の中には得体の知れない物体が入っていて、おじさんは、それを皿に入れてぼく達のテーブルに置いた。どうやら甘辛く煮た魚の干物のようで、硬いが酒のつまみになる。美味しいと言うと、皿に追加してくれて、ビールまでご馳走になった。おじさん達はそれから火が着いたようで、皆んなでビアグラスで乾杯すると言葉が通じないから飲み比べが始まった。ビールを3本くらい奢ってもらい、色んな料理も分けてくれて、皿に反対隣のテーブルのシンガポールの華僑の2人の男性も仲間になり、皿に何本かのビールを奢ってもらった。中国では乾杯したら一気に飲み干すのが礼儀だ。と、お馴染みの台詞を言っているようだ。ぼくは何杯か付き合ったが、彼女も飽きてきたようだし、このまま居ては倒れるまで飲む羽目になると思い、その場を退散したホーチミン初日から凄い歓迎に2人ともびっくりした。
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